만성 목·어깨 통증의 주범 '어깨올림근': 원인, 정밀 감별진단 및 통합적 관리 전략 (물리치료 & 경락 마사지)

1. 어깨올림근의 해부학적 구조와 기능적 생체역학

어깨올림근(견갑거근, Levator Scapulae)은 인체의 경추부와 견갑대를 연결하는 핵심적인 근역학적 가교 역할을 수행하는 근육으로서, 제1~4번 경추(C1–C4) 횡돌기에서 기시하여 견갑골 상각(Superior Angle)에 정지한다. 이 근육은 승모근의 심층에 위치하며 경추의 안정성 유지와 견갑골의 동적 조절에 필수적인 기능을 담당한다.

해부학적 신경 지배 측면에서 어깨올림근은 제3, 4번 경추 신경(C3, C4)과 견갑배신경(C5)의 다중 지배를 받으며, 주된 기능은 견갑골의 거상(Elevation)과 하방 회전(Downward Rotation)이다.1 팔을 들어 올릴 때는 견갑골의 위치를 안정시키고, 팔을 내릴 때는 편심성 수축을 통해 움직임을 조절한다. 만약 이 근육의 긴장도가 비정상적으로 높아지면 견갑골의 상방 회전이 제한되어 견관절 충돌 증후군(SIS)과 같은 2차적 병변으로 이어질 가능성이 높다.

항목	상세 내용
기시부 (Origin)	C1–C4 경추 횡돌기 후결절
정지부 (Insertion)	견갑골 상각 및 내측연 상부
신경 지배 (Innervation)	C3, C4 경추 신경 및 견갑배신경 (C5)
주요 작용 (Action)	견갑골 거상, 하방 회전, 경추 측굴 및 회전

2. 병태생리학적 원인: 역학적 부하와 경추 불안정성

어깨올림근 통증은 단순한 근육 피로뿐만 아니라 인접 관절의 기능 부전과 밀접하게 연관되어 발생한다.

2.1. 어깨 가동성 확보가 어깨올림근 부하를 줄이는 생체역학적 기전

견관절 내회전(Internal Rotation, IR) 가동 범위를 확보하고 부드러운 견갑골 상방 회전을 지원하는 것이 어깨올림근의 부하를 줄이는 이유는 다음과 같은 생체역학적 기전에 근거한다.

1. 견관절 내회전 결핍(GIRD)과 보상적 견갑골 거상: 견관절 내회전 가동 범위의 제한(Glenohumeral Internal Rotation Deficit, GIRD)은 주로 어깨 관절낭 후하방의 단축 및 강직으로 인해 발생한다. 이러한 후방 관절낭의 긴장은 팔을 들어 올릴 때 상완골두를 정상적인 위치보다 전상방(Anterosuperior)으로 이동시키며, 이는 견봉 하 공간을 좁혀 충돌 증후군을 유발할 수 있다. 인체는 이러한 통증이나 충돌을 피하기 위해 견갑골을 비정상적으로 위로 들어 올리는 보상 작용을 하게 되는데, 이때 견갑골 거상근인 **어깨올림근이 과도하게 동원(Hyperactivity)**되면서 만성적인 긴장과 통증이 발생하게 된다. 따라서 내회전 가동 범위를 확보하여 상완골두가 제자리에서 움직이게 만들면, 어깨올림근이 보상적으로 견갑골을 들어 올릴 필요가 없어져 부하가 감소한다.
2. 어깨올림근과 상방 회전 근육의 대항적 균형 (Force-Couple): 어깨올림근은 해부학적으로 견갑골을 위로 들어 올릴 뿐만 아니라, 관절와를 아래로 향하게 하는 하방 회전(Downward Rotation) 기능을 담당한다. 팔을 90도 이상 높이 들어 올릴 때는 견갑골이 부드럽게 **상방 회전(Upward Rotation)**되어야 하는데, 이를 담당하는 전거근과 하부 승모근이 약화되면 견갑골은 하방 회전된 상태로 고착되거나 움직임이 제한된다. 이 상황에서 어깨올림근은 상방 회전의 대항근(Antagonist)으로서 적절히 이완(Eccentric lengthening)되어야 함에도 불구하고, 견갑골의 안정성을 유지하기 위해 지속적으로 수축된 상태를 유지하게 된다. 결과적으로 부드러운 상방 회전을 지원(전거근 강화 등)하면 어깨올림근이 상방 회전 과정에서 편심성으로 길어질 수 있는 여유를 갖게 되어, 근육의 짧아짐과 긴장이 해소된다.
3. 하방 회전 증후군(Downward Rotation Scapular Syndrome)의 해소: 어깨올림근이 너무 팽팽해지면 견갑골의 안쪽 윗부분을 만성적으로 끌어올려 견갑골을 하방 회전된 위치에 고정시키는데, 이를 '하방 회전 견갑골 증후군'이라고 한다. 이 상태에서는 팔을 움직일 때마다 어깨올림근이 정상적인 휴식 길이를 되찾지 못하고 계속해서 긴장 상태에 놓이게 된다. 상방 회전 기능을 정상화하는 도수 치료와 운동은 어깨올림근의 비정상적인 견인력을 중화시켜 근육이 정상적인 긴장도(Tone)를 회복하도록 돕는다.

2.2. 경추 불안정성과 심부 근육 약화의 상호작용

거북목 자세(Forward Head Posture)나 경추 불안정성이 있는 경우, 목의 안정성을 담당하는 **심부 경추 굴곡근(DNF)**이 약화된다. 이때 어깨올림근과 같은 표층 근육들이 경추의 안정을 위해 대신 동원되는 '협력근 우세(Synergist Dominance)' 현상이 나타난다. 장시간의 불량한 자세로 인해 인대가 서서히 늘어나는 '크리프(Creep)' 현상이 발생하면 어깨올림근은 이를 지지하기 위해 지속적인 긴장 상태를 유지하게 되며, 이는 경추 관절의 통증과 두통으로 이어질 수 있다.

3. 정밀 감별진단 (Differential Diagnosis)

어깨올림근 부위의 통증은 단순 근육성 통증 외에도 신경학적 병변이나 관절 부전 등 다양한 원인에 의해 발생하므로 체계적인 감별이 필수적이다.2

3.1. 상부 승모근 통증과의 감별

상부 승모근과 어깨올림근은 모두 목과 어깨 상부 통증을 유발하며 스트레스와 연관이 깊지만, 통증 양상에서 차이를 보인다.

• 상부 승모근: 통증이 주로 어깨 외측이나 후두부(머리 뒤쪽)로 방사되는 경향이 있다.
• 어깨올림근: 통증이 견갑골 상각 및 내측 상부 경계에 명확히 국한되어 나타난다.3
• 👉 임상 팁: 환자의 견갑골 상각(Superior angle) 부위를 직접 촉진했을 때 통증이 명확히 재현된다면 어깨올림근 증후군일 가능성이 매우 높다.

3.2. C4 경추 신경근 병증과의 감별 포인트

C4 신경근 병증은 임상적으로 드물게 보고되지만, 증상이 어깨올림근 증후군과 매우 흡사하여 오진의 위험이 높다.1

• 특징: C5-C8 수준의 신경근 병증이 전형적인 팔의 통증(Brachalgia)을 동반하는 것과 달리, C4 수준에서는 팔의 증상이 거의 나타나지 않으며 통증이 목 기저부, 승모근 상부, 견갑골 주위에 국한된다.1
• 감별 검사: **'저항 어깨올림근 검사(Resisted Levator Scapulae Test, RLS)'**는 경추를 측굴시킨 상태에서 견갑골 거상에 대한 등척성 저항을 가하여 통증 유발 여부를 확인함으로써 C4 신경근 자극을 선별해내는 데 유용하다.1

3.3. 경추 디스크(CDH) 및 근막 트리거 포인트의 공존성

만성 목 통증 환자를 대상으로 한 대규모 역학 연구에 따르면, 경추 디스크 허질과 근막 트리거 포인트의 **공존율은 약 66%**에 달한다.5

• 악순환의 기전: 디스크의 퇴행성 변화로 인한 척추 분절의 불안정성이 주변 근육의 보상적 과긴장을 유발하고, 이것이 다시 트리거 포인트 형성으로 이어지는 악순환을 형성한다.5
• 연구 데이터: 신경근 압박이 확인된 환자의 71%에서 트리거 포인트가 동시에 관찰되었으며, 이는 영상 의학적 소견이 있더라도 통증의 실제 원인이 근육에 있을 가능성을 항상 염두에 두어야 함을 시사한다.5

3.4. 기타 주요 감별 대상 질환 및 적색 깃발(Red Flags)

• 견갑골 기능부전(Scapular Dyskinesis): 하부 승모근 및 전거근의 약화로 인해 견갑골의 안정적 회전이 방해받아 어깨올림근이 보상적으로 과활성화되는 상태를 파악한다.
• 견관절 병변: 회전근개 파열이나 관절순 손상은 외전 시 통증을 유발하며 Spurling 검사에서 음성을 보인다.2
• 적색 깃발: 발열, 야간 발한, 체중 감소, 혹은 휴식 시에도 지속되는 극심한 통증은 감염이나 종양의 가능성을 시사하므로 즉각적인 MRI 검사가 필요하다.2

4. 근거 중심의 물리치료적 관리법

물리치료적 중재는 통증 완화와 더불어 경추 및 어깨 관절의 가동성과 안정성을 회복하는 다각적 접근이 필요하다.8

4.1. 경추 및 흉추 도수 치료 (Manual Therapy & Manipulation)

도수 치료는 연부 조직을 이완하고 관절의 가동 범위를 회복하여 통증 역치(PPT)를 상승시킨다.9

• 척추 교정(Spinal Manipulation): 고속 저진폭(HVLA) Thrust 기법을 통한 척추 교정은 관절 가동 범위를 즉각적으로 개선하고 신경 가소성 조절 효과를 유도한다. 특히 **흉추 교정(Thoracic Manipulation)**은 흉추의 신전 가동성을 높여 견갑골의 위치를 정상화함으로써 어깨올림근의 보상적 긴장을 유발하는 역학적 요인을 제거한다.
• 효과: 6주간의 도수 치료 처치 후 승모근과 두판상근의 통증 역치가 유의하게 상승했다는 연구 결과가 있다 ($p < 0.05$).9

4.2. 어깨 관절 및 견갑골 가동성 향상 전략

어깨올림근의 부하를 줄이기 위해서는 어깨 관절 자체의 도수 치료와 가동성 증진이 필수적이다.

• 어깨 관절 도수 치료: 관절 가동술을 통해 견관절 내회전 가동 범위를 확보하고 견갑골의 부드러운 상방 회전을 지원한다.
• GIRD 및 후방 관절낭 이완: **'슬리퍼 스트레칭(Sleeper Stretch)'**과 교차 신체 내전 스트레칭은 후방 관절낭의 유연성을 높여 상완골두의 전상방 이동을 방지하고 어깨올림근의 과도한 보상 수축을 막아준다.
• 견갑골 가동성 훈련: 팔을 들어 올릴 때 견갑골이 정상적으로 상방 회전할 수 있도록 견갑흉곽 관절 가동술과 근막 이완술을 병행한다.

4.3. 경추 안정성(Stability) 강화 및 운동 치료

경추 불안정성을 해결하기 위해 심부 근육의 지구력과 협응력을 높이는 훈련이 병행되어야 한다.

• 심부 경추 굴곡근(DNF) 훈련: **공기압 바이오피드백(CCFT)**을 활용한 훈련은 심부 근육을 선택적으로 활성화하여 어깨올림근의 '협력근 우세' 현상을 억제하고 경추의 동적 안정성을 제공한다.
• 견갑골 안정화 운동: 전거근(Serratus Anterior)과 하부 승모근을 강화하여 견갑골의 동적 안정성을 확보함으로써 어깨올림근이 과도하게 동원되지 않도록 한다.
• 사후 등척성 이완(PIR): 단축된 어깨올림근을 7~10초간의 가벼운 등척성 수축 후 이완 단계에서 부드럽게 신장시키는 기법으로, 근육의 긴장도를 재설정하는 데 효과적이다.

5. 경락·경혈 관점의 수기 요법 및 마사지 관리

동양의학에서는 어깨올림근 통증을 수태양소장경(Small Intestine Meridian)의 기혈 정체로 보며, 특정 경혈 자극이 효과적임을 입증하고 있다.

5.1. 핵심 경혈의 해부학적 상응성

• 견중유(SI15) 및 견외유(SI14): 각각 어깨올림근의 근복과 정지부(견갑골 상각)에 위치하여 만성적 긴장과 건염을 완화하는 데 핵심적인 역할을 한다.10
• 천종(SI11) 및 곡원(SI13): 견갑골 주변 기혈 순환을 도와 전체적인 견갑대 움직임을 개선하고 근육 스파즘을 완화한다.11

5.2. 지압 및 경락 마사지의 효능

임상 연구에 따르면 6주간의 경혈 지압 처치는 시각적 통증 척도(NPRS)를 평균 -3.35점 감소시켜 일반 물리치료(-1.80점)보다 우수한 효과를 보였다 ($p=0.001$).13 경락 마사지는 뇌의 엔도르핀 방출을 유도하고 국소 미세 혈류를 개선하는 신경생리학적 기전을 공유한다.14

6. 결론 및 향후 전망

어깨올림근 증후군은 현대인의 생활 양식과 밀접하게 연관된 복합적 통증 질환으로서, 그 진단과 치료에 있어 정교한 학술적 근거가 뒷받침되어야 한다. 본 보고서를 통해 고찰한 바와 같이, 어깨올림근 통증은 단순한 근육 경직을 넘어 C4 신경근 병증과의 정밀한 감별이 필요하며, 근막 트리거 포인트와 경추 디스크 병변의 높은 공존성(66%)을 이해하는 것이 필수적이다.

물리치료 분야에서는 경추 및 흉추 도수 치료/교정과 심부 굴곡근 및 어깨 가동성 강화 훈련이 강력한 통증 완화 효과를 입증하였고, 동양의학의 경락 이론은 수태양소장경의 핵심 경혈들을 통해 치료의 정밀도를 높이는 데 크게 기여하고 있다. 특히 수기 요법 및 경혈 지압과 물리치료 운동을 병행하는 통합적 접근법은 환자의 기능 회복 속도를 가속화하고 통증을 장기적으로 조절하는 데 있어 단독 치료보다 우월한 시너지 효과를 보였다.9

앞으로의 임상 현장에서는 초음파나 전단파 엘라스토그래피(SWE)와 같은 객관적인 영상 장비를 활용하여 근육의 강성을 실시간으로 평가하고, 이를 바탕으로 맞춤형 중재를 제공하는 정밀 의료 시스템이 더욱 확산될 것으로 전망된다.15 또한, 경혈의 해부학적 실체에 대한 지속적인 연구는 동서양 의학의 장벽을 허물고 환자 중심의 최적화된 통증 관리 솔루션을 제공하는 기반이 될 것이다. 임상가들은 이러한 증거 기반의 통합 지식을 실천에 옮김으로써 만성적인 목과 어깨 통증으로 고통받는 환자들에게 보다 근본적이고 효과적인 치료를 제공해야 한다.

참고 자료

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2. Cervical Radiculopathy - StatPearls - NCBI Bookshelf,  https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK441828/
3. Levator Scapulae Trigger Points - Morningside Acupuncture NYC,  https://www.morningsideacupuncturenyc.com/levator-scapulae-trigger-points
4. Acupuncture for Levator Scapulae Pain,  https://www.morningsideacupuncturenyc.com/blog/acupuncture-for-levator-scapulae-pain
5. Coexistence of Miyofascial Trigger Points and Cervical Disc ...,  https://turkosteoporozdergisi.org/articles/coexistence-of-miyofascial-trigger-points-and-cervical-disc-herniation-which-one-is-the-main-source-of-pain/tod.06977
6. Cervical Radiculopathy (Pinched Nerve) - OrthoInfo - AAOS,  https://orthoinfo.aaos.org/en/diseases--conditions/cervical-radiculopathy-pinched-nerve/
7. Cervical Radiculopathy - Spine - Orthobullets,  https://www.orthobullets.com/spine/2030/cervical-radiculopathy
8. Effects of manual therapy in addition to stretching and strengthening exercises to improve scapular range of motion, functional capacity and pain in patients with shoulder impingement syndrome: a randomized controlled trial - NIH, https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10908164/
9. Effects of manual therapy on shoulder pain in office workers - PMC,  https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5080143/
10. Study Details | NCT06858150 | Survey on Needle Depth and Angle at Jianzhongshu Acupoint Under Ultrasound Guidance | ClinicalTrials.gov, https://clinicaltrials.gov/study/NCT06858150
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12. Acupressure for Scapular and Neck Pain: Jianweishu "Outer Shoulder Cave" (Small Intestine 14) - Sports Acupuncture Clinic,  https://www.sportsacupunctureclinic.com/jianweishe-qouter-shouder-caveq-small-intestine-14/
13. Effects of Acupressure on Pain, Disability and Range of Motion in Patients with Neck Pain - jhwcr, https://jhwcr.com/index.php/jhwcr/article/viewFile/849/762
14. RISS 검색 - 학위논문 상세보기,  https://m.riss.kr/search/detail/DetailView.do?p_mat_type=be54d9b8bc7cdb09&control_no=e9ae5449e03438c4ffe0bdc3ef48d419
15. Levator Scapulae Stiffness Measurement Reliability in Individuals ...,  https://www.mdpi.com/1424-8220/24/1/277